Pada saat Rio meninggalkan Guild Ricca, langit Barat sudah memerah. Begitu matahari terbenam, gerbang kota akan ditutup untuk segala jenis lalu lintas, baik masuk maupun keluar.
Namun Rio sedang berjalan di jalan utama, mencari penginapan dengan santai. Dia melakukan perjalanan yang berat untuk ke sini dan selalu tidur di luar setiap malam. Dia ingin tidur dengan nyaman setidaknya malam ini.
Dia melirik sekitarnya, dia dapat melihat tanda penginapan di mana-mana, namun dia tidak akan menetap di penginapan biasa: ada perbedaan fasilitas yang bisa ditawarkan dan Rio mencari penginapan yang memiliki pemandian.
Akan tetapi, bak mandi di Strahl sedikit berbeda dari apa yang dibayangkan orang Jepang. Itu karena fakta jika air tidak tersedia di dunia ini, tidak seperti Jepang, serta kurangnya keinginan kebanyakan orang untuk merendam diri. Dengan kata lain, bak mandi yang cukup dalam untuk berendam tidak ada sama sekali. Faktanya, kata ‘Bak mandi’ di sini merujuk pada bak dangkal penampung air yang cukup untuk mencuci rambut dan membasuh tubuh.
Selain itu, satu-satunya yang membersihkan diri mereka setiap hari hanyalah keluarga kerajaan dan kaum bangsawan—rakyat jelata tidak akan menghabiskan uang untuk mandi. Ini berarti bahwa memiliki ember berisi air dan memisahkan ruang pribadi dari yang lain sudah cukup untuk dianggap sebagai fasilitas mandi yang sedikit bagus.
Dengan kata lain, seperti itulah sulitnya Rio menemukan tempat yang cocok jika ia hanya berkeliaran di penginapan murah, jadi sebagai mantan orang Jepang, dia sangat selektif tentang pemandian di penginapan yang ia pilih. Saat Rio tengah mempertimbangkan pilihannya ....
“Hei, Tuan!” Tiba-tiba sebuah suara memanggilnya dari belakang. Rio berbalik.
Di sana berdiri seorang gaids lokal imut yang mengenakan celemek dan gaun unik, terlihat dua atau tiga tahun lebih muda dari Rio, mungkin sekitar sepuluh tahun. Gadis tersebut menatap Rio dengan senyum cerah dan ramah.
“Um, apa maksudmu aku?” tanya Rio, menunjuk dirinya sendiri.
“Iya! Apa kamu mencari tempat untuk bermalam?”
“Ya, tapi kamu siapa?”
“Aku bekerja di pengnapan di sana! Apakah kamu ingin bermalam di penginapa kami?” Tanya gadis itu, menunjuk sebuah bangunan kayu, bangunan dengan tiga lantai.
Dia memegang tangan Rio dengan erat, seolah itu merupakan caranya untuk mencegah kemungkinan pelanggannya pergi. Meskipun usianya masih muda, dia sangat pandai bermain dalam bisnis.
“Aku mencari kamar untuk satu orang dengan pemandian. Apa kamu memiliki sesuatu seperti itu?”
Biasanya, Rio tidak akan tahu apakah tersedia pemandian di penginapan dari luar, jadi dia pikir lebih baik bertanya langsung kepada orang yang bekerja di sana ... terlebih jika orang itu sendiri yang datang untuk menawarkan bisnis. Dengan pikiran itu, Rio mengajukan permintannya. Gadis itu tersenyum lalu mengangguk.
“Iya! Kami hanya memiliki kamar pribadi di penginapan kami. Kami juga masih memiliki kamar yang kosong dan kamu juga dapat menyewa pemandian. Jadi ... apa kamu mau memilih kami? Kumohon?”
Gadis kecil itu tertawa gembira, lalu memandangi Rio, melihat sekilas wajahnya di bawah tudung jubah. Matanya yang kecil terbelalak.
“Kurasa aku akan memilihnya.” Jika dia terlalu lama menundanya, ada kemungkinan jika semua penginapan di kota akan penuh. Tempat itu memenuhi kondisinya, jadi Rio mengangguk, segera memutuskan.
“Hehe, yay! Satu pengunjung datang! Ikuti aku, lewat sini! Lewat sini!” Dengan pipinya memerah, gadis itu menarik lengan Rio dengan penuh semangat.
Saat memasuki penginapan, keduanya dihadapkan dengan meja resepsionis kosong. Ada pintu ayun di sebelah kanan yang menuju ke kafetaria, dimana sedikit hiruk-pikuk terdengar dalam dalam.
“Pembayaran langsung. Untuk satu malam seharga tujuh tembaga besar, makan malam sudah termasuk. Kamu akan mendapatkan pemandian secara gratis sebagai bonus!” Mengabaikan keributan di kafetaria, gadis kecil itu menjelaskan harga dengan suara keras dan jelas.
Harganya tidak murah atau mahal; untuk seorang rakyat jelata yang bermalam di tempat yang biasa saja, harga yang ditetapkan sudah diperkirakan. Sebagai referensi, bermalam di kamar untuk dua orang di salah satu penginapan murah akan menelan biaya kurang dari satu tembaga besar.
“Ini dia uangnya,” Rio menyerahkan tujuh tembaga besar.
“Terima kasih telah berbisnis! Oh, iya ... siapa namamu? Aku Chloe!” Gadis itu bertanya dengan senyum polos dan profesional, sesuai dengan usianya.
“Aku Haruto.”
“Haruto, oke! Kamu sedikit lebih tua dariku, ‘kan? Senang bertemu denganmu!”
“Iya, senang bertemmu denganmu.”
“Hmm ... kamu agak pendiam. Kamu terlihat keren, Haruto. Kamu harus melepas tudungmu dan lebih banyak tersenyum! Ayolah, perlihatkan senyummu!” Chloe cemberut dengan sedikit ketidakpuasan pada jawaban tenang Rio.
“Haha ...,” tersenyum atas perintah cukup sulit, tetapi Rio melakukan yang terbaik.
“Hmm ... oke. Kurasa seperti itu saja cukup. Aku akan menghantarkanmu ke kamar sekarang!” Senyum kembali ke wajah Chloe. Dia mengangguk, lalu meraih lengan Rio dan berjalan pergi.
Gadis yang benar-benar ceria, pikir Rio dengan senyum kecut. Setelah dikelilingi oleh anak-anak nakal selama hari-harinya di Akademi Kerajaan, bertemu seseorang seperti Chloe, yang selayaknya bertingkah seusianya, agak menyegarkan.
Mereka berjalan menuju lantai tiga, di mana kamar Rio berada. Luasnya sekitar dua puluh dua meter persegi, dengan hanya ada tempat tidur di dalamnya.
“Ini dia kamarnya. Kamu hanya dapat mengunci dari dalam, jadi jangan tinggalkan barang berhargamu saat meninggalkan ruangan. Sekarang waktunya makan malam, jadi kamu bisa datang ke lantai satu begitu kamu siap. Atau kamu ingin mandi terlebih dahulu?” Chloe menjelaskan di pintu kamar.
“Tidak, aku akan makan malam dulu.”
“Mengerti. Kalau begitu panggil aku saja kalau kamu ingin mandi dan air akan segera disiapkan. Kupikir aku sudah menjelaskan semuanya ... apa ada pertanyaan?”
“Tidak, tidak ada.”
“Bagus. Yah, panggil aku saja kalau kamu memerlukan sesuattu ... oh, iya. Sebagian pelanggan kami adalah petualang, jadi cobalah untuk tidak berkelahi dengan mereka, ya?” Chloe menambahkan sebagai peringatan anekdotal.
“Baiklah, aku mengerti,” kata Riio, menganggguk lemah. Rio berharap dia Chloe mnegatakan itu saat tahap negosiasi kunjungannya, tetapi para petualang dapat ditemukan di sebagian besar penginapan mana pun, jadi dia menyerah.
Petualang adalah Jack dari semua organisasi perdagangan yang disebut guild petualang, yang biasanya melakukan pekerjaan kotor. Mereka bertindak sebagai tentara bayaran ketika perang dan memusnahkan monster juga hewan buas dalam masa damai. Karena itu, sebagian besar petualang cenderung bertindak kasar. Sudah menjadi hal lumrah melihat orang dewasa mabuk akan bertengkar satu sama lain di setiap harinya.
“Hati-hati, ya? Meskipun mereka bukan petualang, mereka juga bisa jadi sangat bodoh. Mereka cepat marah dan langsung melakukan tindak kekerasan ... kamu mungkin sedikit tidak aman, tapi karena kamu masih anak-anak, mereka mungkin akan membiarkanmu pergi jika kamu mengikuti apa yang mereka katakan,” ujar Chloe dengan desakan. Ada bayangan samar di wajahnya.
“Tidak apa-apa, Chloe. Kamu harus kembali bekerja, bukan? Kamu sebaiknya kembali bekerja sebelum dimarahi,” jawab Rio, memberikan senyum lembut.
“Iya. Sampai jumpa lagi!” Dengan anggukan, Chloe berbalik. Tetapi sebelum dia pergi, dia berhenti tiba-tiba.
“Umm, jika kamu ada waktu setelah makan malam ... aku akan senang jika kita bisa berbicara lebih banyak. Aku sangat menyukai pekerjaanku, tapi aku tidak memiliki teman seusiaku,” katanya dengan malu-malu.
*****
Rio melangkah ke kafetaria lalu menemukan sekelompok orang dewasa yang membuat kegaduhan dengan wajah merah; tampaknya tengah membicarakan sesuatu yang menarik. Beberapa pelanggan tampaknya memiliki pedang—mereka mungkin petualang. Mereka menatap sosok berkerudung Rio dengan berani, tetapi dia sengaja mengabaikan tatapan mereka. Berjalan mencari-cari tempat duduk ....
“Haruto! Selamat datang! Silakan duduk di sini.”
Chloe, yang bekerja sebagai pelayan di kafetaria, menyadari Rio lalu berjalan ke arahnya. Bahkan dengan tudungnya, dia mengenalinya langsung dari postur tubuhnya. Rio membiarkan Chloe menyeretnya ke kursi konter.
“Aku akan segera membawakan makananmu segera. Apa kamu ingin minum sesuatu? Minuman pertama ada di rumah.”
“Apa saja yang kamu punya?”
“Pilihan gratisnya, yaitu bir, wine, dan madu. Ah, teh dengan susu juga ada.”
“Kalau begitu, bir saja.”
“Eh ... kamu bisa minum sesuatu yang pahit, Haruto?”
Tidak ada batasan usia minum di dunia ini, tetapi sepertinya Chloe masih tidak menyadari nikmatnya bir. Rio terkekeh.
“Iya. Sebenarnya aku sangat lapar sekarang, jika kamu bisa, kumohon bawa makam malam segera.”
“Oke! Ibu sangat percaya dengan makanan yang dia masak malam ini, jadi pastikan kamu menantikannya!” kata Chloe, sebelum berlari ke dapur. Seolah-olah mereka telah menunggu saat yang tepat, dua petualang laki-laki yang duduk di meja terdekat berdiri.
“Heeeeii, Nak. Bukankah kau terlalu muda untuk meminum bir, ya?”
“Ya. Seharusnya orang lemah sepertimu meminum susu saja, bukan begitu?”
“Katakan sesuatu!”
Mereka mungkin sudah mabuk. Wajah mereka berwarna merah sambil tertawa terbahak-bahak, duduk di dua kursi di kedua sisi Rio. Rio menghela napas, ekspresinya berkedut pada bau alkohol dari napas mereka. Laki-laki lain di dekat Rio tersenyum sambil menonton, memperlakukan tontonan seperti hidangan pembuka untuk menemani minuman keras mereka.
“Hei, kalian! Jangan ganggu Haruto. Biarkan dia makan malam dengan tenang, oke?” Chloe memperingati orang-orang dewasa itu, menaruh makanan di sisi lain meja yang ditempati Rio.
“Kami tidak mengganggunya, Nona Chloe. Kami hanya ingin berbicara dengan bocah yang tidak pernah kami lihat sebelumnya.”
“Benar sekali. Tampaknya dia petualang baru. Kami harus memberikannya beberapa petunjuk sebagai seorang senior.” Pria-pria itu membantah Chloe dengan senyum ceria.
“Ya ampun. Haruto, kamu bisa makan roti dan sup sebanyak yang kamu mau. Untuk roti aku yang membuatnya, lho!” ujar Chloe dengan lembut kepada Rio setelah menghela napas putus asa. Piring kayu yang dia tawarkan kepadanya ditumpuk dengan makanan.
“Wow, kelihatannya enak. Aku akan memakannya segera,” kata Rio, mengambil alat makan yang telah ia siapkan sebelumnya dari sakunya dan menggunakan pisau, garpu, dan sendoknya untuk makan. Chloe sebelumnya mengatakan jika makanan ini adalah kebanggaan ibunya dan dia Rio bisa mencobanya.
“Ini lezat. Bisakan aku memintamu untuk membawakan bir yang aku pesan juga?” Pinta Rio, sambil membawa makanan ke mulutnya dengan elegan.
“Cih, lihatlah tata kramamu. Kau pikir kau seorang bangsawan, ya?” Pria yang duduk di sebelah kanan Rio mengklik lidahnya dengan bosan.
Kafetaria dipenuhi oleh orang-orang yang makan dengan tangan mereka, membuat penggunaan alat makan Rio yang bagus terlihat menonjol. Itu membuatnya seolah sedang melakukan perjalanan yang sangat penting, membuat semua orang di ruangan itu tidak senang. Mereka sama sekali tidak merasa lucu.
Rio mengabaikan kata-kata pria itu dan terus memakan makanannya dalam diam, yang membuat para laki-laki itu marah.
“Dengarkan ini, bocah. Seniormu sedang berbicara denganmu sekarang. Setidaknya lepaskan tudungmu,” kata pria di sebelah kanan Rio, sebelum akhirnya dia melepas tudung Ri dengan paksa. Tampar! Rio memukul tangan pria itu yang terulur tanpa melihat ke atas. Ekspresi pada pria-pria itu berubah seketika orang yang tangannya ditampar melotot ke arah Rio.
“Sepertinya seseorang harus mengajarkannya sopan santun ....”
“Aku bisa mengatakan hal yang sama padamu. Ini pertama kalinya kita bertemu, bukan?” Rio menghela napas, menentang lelaki itu dengan suara dingin yang membuatnya mengerutkan alisnya.
“Apa katamu?”
Suasana memburuk. Sampai ....
“Baiklah, berhenti ... berhenti! Kalau ingin bertengkar, silakan lakukan di luar!” Chloe, Chloe, yang tengah membawa bir ke sana, melompat di antara mereka dengan panik.
“Ayolah, Nona Chloe. Ini tidak dihitung sebagai perkelahian, ‘kan? Atau kau memberikan perlakuan khusus pada bocah ini?” Kata pria yang tangannya ditampar, jelas tidak senang.
“Bukan itu ... maksudku ...,” Chloe tersentak pada tatapan gelap yang dikirim pria berbahaya itu.
“Kalau begitu, tutup mulutmu. Aku akan mengajari bocah ini sopan santun. Hei, nak! Buka tudungmu lalu berlututlah. Aku akan memaafkanmu jika kau melakukan itu.” Perintah pria di sebelah kanan Rio, dengan cara yang tidak masuk akal dengan tampilan yang tajam.
Namun, Rio terus menikmati makanannya dalam diam, yang mngusap pria-pria itu dengan cara yang salah. Para penonton di sekitar mereka terkikik melihat pemandangan itu.
“Heh ... dia mengabaikannya.”
“Mereka dipandang rendah. Layani mereka dengan benar,” kata seseorang, mengejek.
“K-kau ...,” Kedua pria itu mulai bergetar dengan amarah karena dihina.
“Ha-haruto! Cepat lepaskan tudungmu!” Chloe yang takut mendesak Rio untuk mematuhinya.
“ ... Aku tidak mau.” Rio memberikan senyum tak nyaman sambil menggelengkan kepalanya kepada Chloe.
“Jadi, kau akan mengabaikan kami dan hanya menjawab nona Chloe. Begitu? Begitukan caramu, ya?”
“Untuk apa aku menanggapi seseorang yang dengan jelas mendekatiku dengan niat buruk? Jika kau ingin menyangkalnya, kumohon, beritahu aku,” tanya Rio dengan suara lelah pada pria itu.
Terlibat sesuatu seperti ini hanyalah masalah.
Rio telah dibesarkan di daerah kumuh di mana kekuasaan adalah segalanya, tetapi ia menemukan bahwa masyarakat petualang memang agak mirip. Cara pikir kedua kelompok itu sangat sederhana. Bagi mereka berdua, dipandang rendah setara dengan kekalahan, karena mata pencaharian mereka bergantung pada kekuatan mereka. Mereka tidak mampu menunjukkan kelemahan apa pun. Bahkan jika Rio meminta maaf di sini, tidak ada jaminan mereka akan memaafkannya. Mereka hanya akan mendorong tuduhan mereka lebih jauh, mengatakan sesuatu seperti, “Meminta maaf berarti kau mengakui kesalahanmu.”
“ ... Menyangkalnya? Jangan mengubah topik. Saat ini aku sedang bertanya bagaimana kau bertanggung jawab. Yang kau perlukan hanyalah meminta maaf.” Laki-laki yang tangannya ditampar Rio bersikeras untuk melakukan sesuatu sesuai keinginannya. Rio mengeluarkan gusar mengejek sebelum menggerakkan sepotong daging ke mulutnya.
“Apa kau benar-benar ingin mempelajari hal dengan cara keras, nak?” Para lelaki berdiri dari tempat duduk mereka dengan suara bising.
“Hei Gene, Assil. Bukankah kalian seharusnya memberikan pelajaran pada bocah itu?”
“Ya, dia perlu menurunkan sedikit kesombongannya. Terlebih sebagai soerang pemula. Ajarkan dia cara hidup petualang di sekitar sini.”
Para lelaki yang duduk di dekatnya berusaha membuat para lelaki itu semakin mengganggu Rio. Chloe berusaha berbicara menentang mereka, tetapi dibungkam dengan tatapan tajam. Dia menutup mulutnya karena takut.
“Berdiri,” pria yang tangannya di tampar sebelumnya berbicara, meraih kerah baju Rio dengan tangan kirinya..
Tinggi pria itu hampir dua meter, sehingga bocah berumur dua belas tahun dengan tinggi 160cm, kaki Rio dengan mudah menggantung di udara. Namun, tindakan meraih kerah seseorang dalam perkelahian biasanya tidak lebih dari tindakan intimidasi; membuat kedua tanganmu sibuk dan membuatnya tak berdaya menghadapi serangan balik.
“Haha, ciri khas Gene dan kekuatannya yang brutal. Ayo ajarkan dia, kawan!” Para penonton mendesak pria yang memegang Rio.
Jika yang ini Gene, jadi yang itu pasti Assil ... bukan masalah. Rio melemparkan tatapan dinginnya pada kedua pria itu sekali.
“Cih, dasar anak nakal kurang ajar.” Pria bernama Gene mendecakkan lidahnya, bergumam dengan napas berbau alkohol.
“Kau bau. Jadi berhentilah berbicara ... tidak, berhentilah bernapas di depanku” tanya Rio dengan sedih, mengerutkan wajahnya.
“Kau semakin kurang ajar.”
Gene mengepalkan tangan kanannya dan mengayunkannya ke wajah Rio. Tetapi Rio dengan mudah menggerakkan tangannya dan di detik berikutnya—
“O-oww!” Gene menjerit. Rio dengan gesit meraih tangan kiri Gene dan memelintirnya, memungkinkannya untuk mendorong tubuh Gene yang berlipat ganda ke tanah.
Gene meringis dari tempat dia ditekan; dia belum memproses apa yang terjadi. Hal yang sama berlaku untuk semua orang yang menonton mereka.
“H-hei! Apa yang kau lakukan pada Gene?!” Tuntut Assil, terperangah.
“Tentu saja, pembelaan diri,” jawab Rio, berterus terang.
Tapi bukan itu yang ingin diketahui Assil. Dia bertanya bagaimana Rio bisa menyematkan Gene dengan begitu mudah, tetapi Rio tidak akan mengatakannya.
“Berapa lama lagi kau akan melakukan itu?! Lepaskan Gene!” Assil mengepalkan tinjunya dengan tidak sabar dan mencoba meninju Rio.
Rio melepaskan Gene dan dengan cepat menghindari tinju yang masuk. Itu hanyalah pukulan keras dari seorang pemabuk yang goyah dan Rio tidak kesulitan membaca arah tinjunya lalu menghindar.
“Berhentilah menghindar!”
Assil terengah-engah, tetapi tidak peduli berapa kali dia mengayunkan pukulannya, mereka tidak pernah melakukan kontak dengan Rio. Tapi dia terus mengayun, jadi Rio menyandung kakinya. Assil terbang di udara.
“Tidak bisa,” kata Rio sambil tertawa kecil pada sosok Assil yang terjatuh.
“K-kau ...,” Kemarahan Assil menyebabkan dia melompat berdiri kembali, tetapi dia tiba-tiba membeku ketika dia melihat siapa yang berdiri di belakang Rio. Itu Gene dan dia tengah memegang pedang yang tersembunyi di pinggangnya.
Sementara itu, Rio sudah menyadari kehadiran Gene sejak lama.
“Jika kau menggunakan itu, aku tidak akan menahan diri lagi.” Rio melirik ke belakang, dengan hati-hati sambil menawarkan peringatan itu.
“Diam! Seolah kau bisa merendahkanku lebih jauh dari ini ... aku tidak akan memaafkanmu meskipun kau memohon, dasar bocah sialan!” Gene berteriak dengan geram. Tiba-tiba—
“Tidak boleh ada darah di lantaiku!”
Seorang wanita yang tampaknya adalah pemilik penginapan melangkah keluar dari dapur, dipimpin oleh Chloe yang ketakutan. Dia tampak berusia akhir dua puluhan; kemungkinan besar itu ibu Chloe.
Biasanya, penjaga kota tidak akan mengambil tindakan terhadap perkelahian antara dua pemabuk di sebuah penginapan, tetapi mereka tidak akan mengabaikan perkelahian yang menimbulkan kematian.
“Heeei, Rebecca sayang. Maaf, tapi kami harus mempertahankan kehormatan kami. Kami tidak bisa mundur begitu saja,” ucap Gene, menatap Rio dengan tatapan gila di matanya. Bukannya dia enggan untuk mundur; dia jelas tidak punya niat untuk mundur sama sekali.
Faktanya dia terlalu mabuk untuk untuk memproses pikirannya dalam pengambilan keputusan.
Rio menatap balik Gene, yang tak ada lagi tawa di bibirnya. Jika kau tidak ingin kehilangan kehormatanmu dengan memilih perkelahian mabuk, seharusnya kau hidup lebih rendah hati, pikirnya dengan putus asa.
Tetapi Rio tidak berniat menyuarakan pikiran itu dengan keras dan mengipasi kobaran api. Dia sudah cukup dengan dua pemabuk bermasalah di depan mereka dan hanya ingin kembali ke kamarnya lalu beristirahat. Baginya, Gene dan Assil bukan lawan yang pantas untuk diperjuangkan, jadi dia tidak ingin terlibat lagi dalam masalah mereka lebih jauh lagi.
Ah, terserah. Jika mereka ingin menyerang, aku berharap mereka segera melakukannya. Dengan begitu, apa yang aku lakukan menjadi membela diri.
Pikiran Rio mulai berubah arah, tetapi kata-katanya hanya bisa membawa bencana. Dia bisa saja memprovokasi mereka untuk menyerang dengan ejekan generik, tetapi menklaim pertahanan diri tidak terdengar terlalu baik jika kaulah yang memulainya. Perkelahian itu akan dianggap sebagai kesalahan keduanya. Untuk menetapkan situasi sebagai tindakan pembelaan diri yang tidak dapat disangkal, ia harus memastikan Gene menyerangnya tanpa provokasi dengan cara yang jelas.
Itulah sebabnya Rio mengubah sudut mulutnya menjadi seringai dengan cara yang hanya bisa dilihat oleh Gene. Gene mengklik lidah kesal lalu melemparkan dirinya ke arah Rio dengan kekuatan penuh.
“Tuan Gene!” Pemilik toko—Rebecca—berteriak, tetapi Gene tidak berhenti. Dia mengusungkan pisaunya ke depan, berniat menikam bahu Rio.
Dengan desahan kecil, Rio menjulurkan tangan kanannya ke arah pisau yang masuk. Pisau Gene dan tangan Rio bersilang, tetapi tidak setetes darah tumpah. Sebagai gantinya, tubuh besar Gene melayang di udara. Rio menangkis tangan yang memegang pisau dan menjejakan kaki pria itu ke atas, sebelum melemparnya. Gene menabrak Assil, membuat mereka tergeletak di tanah. Tentu saja, Rio meninggalkan dirinya dan Gene tanpa cedera, tetapi— “Gah! Oww ....”
Pisau Gene penancap di paha Assil. Mungkin tangkisan Rio tadi membuat tangan Gene sedikit tergelincir. Assil mengerang kesakitan, memegangi daerah yang terluka dengan wajah pucat.
“Tuas Assil! Apa kamu baik-baik saja?!” Rebecca meninggalkan konter dengan panik.
“A-Assil? Ma-maafkan aku!” Gene meminta maaf, terkejut.
“Sakit, sakit ....”
Melihat wajah Assil yang terpilin kesakitan membuat Rebecca dan Gene kehilangan ketenangan.” K-kau bocah! Apa yang kau lakukan pada Assil?!” Gene mengalihkan beban amarahnya kepada Rio.
“Apa? Itu adalah contoh pertahanan diri. Kaulah yang mengerikan di sini, menusuk temanmu seperti itu,” jawab Rio, dengan suara tulus.
Meskipun itu adalah contoh pertahanan diri, Rio merasakan rasa jijik yang kuat karena mendekati garis pembunuhan—karena keberadaan Amakawa Haruto dalam dirinya. Namun ... dirinya sudah cukup ternodai oleh dunia itu untuk memikirkan luka kecil yang tak dapat dihindari. Karena itu dia tidak akan mengasihani pria yang terluka karena mengganggu orang lain untuk hiburan mereka sendiri.
“Apa? Kaulah yang melakukannya!” Gene marah begitu mendengar kata-kata Rio, tidak dapat menerimanya.
“Pisau itu ada di tanganmu. Kau berencana menikamku, pertahanan diriku sudah lebih dari dibenarkan. Atau kau ingin bilang aku harus diam saja dan membiarkan diriku ditikam?”
“Ap ... ti-tidak, tapi ...,” Gene terlihat ragu, ditekan oleh nada dan tatapan acuh tak acuh dari Rio.
“Kau harus menghentikan pendarahannya segera. Itu bukan luka fatal, tetapi itu bukan sesuatu yang bisa kau abaikan,” ucap Rio, membuat Gene menatap Assil, terengah-engah.
Rebecca berusaha memberikan pertolongan pertama kepadanya, setelah dia memerintahkan Chloe untuk mengambil alkohol dan kain pembersih.
“Aku akan melepas pisau dan mensterilkan lukanya. Akan sedikit sakit, tapi kau harus menahannya,” kata Rebecca, sebelum mencabut pisau dari paha Assil. Dia menjerit kesakitan.
Rebecca mencuci lukanya dengan alkohol, lalu membungkusnya dengan kain, yang langsung ternodai oleh merah darah.
“A-apa yang harus kita lakukan? Pendarahannya ....” Aturan yang sebenarnya untuk menghentikan aliran darah adalah memberi tekanan pada arteri yang dekat dengan jantung. Namun, seorang amatir cenderung panik dan akhirnya hanya memberi tekanan pada luka itu sendiri. Rebecca adalah contoh klasik dari amatir, ketika kainnya segera basah oleh darah dan membuatnya bingung.
Mereka mendapatkan apa yang pantas mereka terima, tetapi pemiliki penginapan tidak bersalah ....
Satu-satunya yang terlibat dalam pertengkaran adalah Rio, Gene, dan Assil—Rebecca adalah orang ketiga yang tak bersalah. Melihatnya mati-matian berusaha untuk menghentikan pendarahan, meskipun tidak terlibat sepenuhnya, membuat Rio tidak tahan. Dengan helaan napas, dia langsung mendekati Assil.
“Tolong menepilah.”
“Eh?”
Mengabaikan suara bingung Rebecca, Rio dengan mudah mengangkat tubuh Assil yang lebih besar. Dia dapat melakukan itu karena ia diam-diam meningkatkan tubuhnya dengan Esensi. Tetapi orang-orang di sekitarnya—termasuk Gene dan Rebecca—melihat Rio seolah dia memiliki kekuatan yang luar biasa, membiat mereka terperangah.
Dia membawa Asiil ke sudut ruangan dan membuka ikatan perban kain sementara, menemukan titik yang tepat untuk membendung aliran darah dan mencoba menutupnya. Lalu, dia meletakkan tangannya di atas luka dan melantunkan mantra untuk penyembuhan.
“Cura.”
Chaya mistis redup terpancar dari tangan Rio. Namun, tidak ada formula mantra—tidak ada lingkaran sihir—muncul di sampingnya, karena konstitusi Rio mencegahnya membuat sihir. Sebagai gantinya, dia meniru aliran esensi dalam formula sihir untuk menghasilkan fenomena yang sama dengan sihir itu sendiri. Bagi siapa pun yang tidak memiliki banyak pengetahuan tentang sihir sekali pun, tindakan Rio tampak mencurigakan. Tidak peduli berapa banyak orang awan yang terbiasa dengan sihir, menggunakan kemampuan supranatural di depan orang lain sudah cukup menimbulkan kekhawatiran. Karena itu Rio membawanya ke sudut ruangan, di mana para penonton tidak dapat melihat dengan jelas bagaimana dia memberikan perawatan.
Syukurlah, Assil menutup mata untuk menghindari melihat darah di kakinya, memberikan kesempatan Rio untuk menutup luka. Sekali lagi, dia membawa Assil ke tempat sebelumnya lalu membaringkannya, membuka ikatan kain yang memberikan tekanan pada aliran darah.
“Aku sudah menghentikan pendarahannya, tapi kau harus menghindari melakukan aktivitas keras paling tidak selama seminggu. Kalau tidak, lukamu akan terbuka lagi. Masih sedikit sakit, tapi kau seharusnya sudah dapat berjalan mulai besok,” Rio menjelaskan dengan acuh tak acuh kepada semua orang di sana. Mereka nyaris tidak mendengarkan dengan mulut ternganga kaget. Keheningan menyelimuti ruangan itu sejenak. Kemudian—
“A-apa kau serius ...?”
“Dia menyembuhkannya dengan sihir?”
“Hei, jangan bilang dia benar-benar bangsawan?”
“Sial, ini gawat. Mengganggu bangsawan akan membuatmu dihukum mati.”
Seketika, gumaman ketakutan dan keresahan menyebar ke seluruh ruangan. Rio, bagaimanapun, menyaksikan reaksi orang-orang di ruangan itu dengan dingin, mencari siapa pun yang melihat ketidakberesan dalam tindakannya. Hasilnya, tampaknya tidak ada yang melihat sesuatu yang aneh. Karena dia datang dengan kesimpulan itu, dia tidak punya alasan untuk tetap berada di kafetaria.
“Chloe,” Rio memanggil nama gadis yang membeku di belakang meja. Dia berada tengah membawa seember air ke dalam ruangan untuk membersihkan darah. Begitu Rio melihatnya, dia terkejut dan tersandung dengan tubuh kecilnya yang ketakutan—
“ ... Maaf. Lupakan. Makanannya lezat ... terima kasih.” Rio tersenyum sedikit sedih dan kembali ke kamarnya.
*****
Pagi berikutnya, Rio meninggalkan penginapan sebelum matahari terbit.
“Terima kasih karena telah menyembuhkan pelangganku semalam. Situasinya tetap terkendali karenamu,” ucap Rebecca, menundukkan kepalanya dalam-dalam ke arah Rio di meja depan.
“Kumohon tidak usah khawatir tentang itu. Itu bukanlah sesuatu yang membuatmu berterima kasih kepadaku,” Rio menggelengkan kepalanya dengan senyum yang dipaksakan.
“Tidak, itu salahku ... aku tidak segera melerai kalian.”
“Perkelahian petualang di bar adalah kejadian sehari-hari. Kamu tidak bisa melerai mereka setiap saat. Yang salah adalah pihak-pihak yang terlibat: Aku dan dua orang lainnya.” Rio membela Rebecca agar dia tidak merasa bersalah.
Tadi malam, Rebeccalah yang membawa air dan ember ke kamar Rio. Dia telah meminta maaf berkali-kali dalam jeda itu, membuat Rio merasa tidak enak untuknya.
“Jadi kumohon, jangan biarkan itu mengganggumu. Aku harus pergi sekarang,” ujar Rio, mencoba untuk pergi sesegera mungkin.
“Umm, maukah kamu membawa kotak makan siang, sekaligus untuk sarapan? Tolong tunggu di sini sebentar, saya akan menyiapkannya sekarang! saya juga akan mengembalikan biaya kamarmu.” Rebecca mengambil dompet koin dari meja; dia mungkin sudah menyiapkan itu sebelumnya. Rio menggelengkan kepalanya dengan bingung.
“Tidak mungkin aku menerima pengembalian uang. Aku sudah menerima pelayanan lebih dari cukup dari penginapan ini.”
“Kalau begitu setidaknya biarkan aku membuatkan makan siang untukmu. Lagipula untuk sarapan termasuk dalam biaya.”
Tanpa menunggu jawaban Rio, Rebecca meletakkan dompet koin di atas meja dan berlari ke dapur.
Dia orang yang jujur dan baik, tapi daripada mengeluarkan aura bijak, dia tampaknya tipe orang yang mudah dibodohi ... Rio mencatat kesannya tentang Rebecca. Dia melihat ke dapur lalu mendapatkan Chloe dan gadis kecil lain berdiri mengawasinya. Mereka langsung bersembunyi begitu tatapan mereka bertemu dengan Rio.
Chloe ... dan adik perempuannya? Dia masih muda.
Sementara Chloe berusia sekitar sepuluh tahun, adiknya jelas jauh lebih muda. Memiliki seseorang yang muda membantu di penginapan memberikan sudah cukup bukti jika Rebecca sedang berjuang.
Apa tempat ini dijalankan oleh tiga orang gadis? Aku tidak melihat suaminya. Rio belum melihat suaminya sejak masuk ke penginapan. Dia mengira lelaki itu mungkin bekerja di dapur, tetapi dapur dijalankan oleh Rebecca.
... Yah, terserah.
Itu tidak ada hubungannya dengan dia, jadi Rio memutuskan untuk tidak lagi menekuni bisnis mereka. Saat itulah Rebecca kembali dengan membawa kotak bekal yang dibungkus rapi.
“Maaf sudah menunggu. Aku mengemasnya penuh makanan sarapan dan roti. Chloe bangun pagi untuk memanggangnya, jadi aku harap kamu menikmatinya.”
“Terima kasih banyak. Tolong beritahu Chloe juga—“
“Hei! Aku kembali!”
Tepat ketika Rio berterima kasih padanya sambil tersenyum, seorang pria mabuk memasuki penginapan. Dia melihat lalu menghampiri Rebecca sambil terhuyung.
“Sayang! Jangan bilang kamu kembali dalam keadaan mabuk lagi!”
“Berisik! Aku boleh minum kapan pun aku mau!” Sambil berteriak, pria itu tiba-tiba memukul Rebecca.
Rio terkejut, menduga bahwa dia adalah suaminya. Menilai dari bagaimana dia pulang mabuk pada dini hari, dia mungkin bukan orang yang baik.
Perasaan tak tertahankan datang ke Rio, tetapi dia tidak ingin menindaklanjutinya dan memperumit masalah keluarga mereka lebih dari yang sudah ada.
“Ugh ....”
Namun Rio tidak bisa menahan perasaan tak berdaya ketika dia melihat Rebecca menyentuh tempat dia dipukul, kesakitan. Rio menghela napas lalu mendekatinya. Dia berpura-pura mengucapkan mantra, dan memanipulasi esensinya untuk menyembuhkan rasa sakit Rebecca.
“Eh? Itu ... sudah tidak sakit lagi? Terima kasih!” Rebecca membuat wajah terkejut ketika rasa sakitnya menghilang, tetapi langsung mengerti apa yang telah dilakukan Rio dan menundukkan kepalanya dengan rasa terima kasih.
"Apa? Apa yang dia lakukan?" Sementara itu, suaminya memelototi Rio dengan ragu. Dia tidak mengerti apa yang telah dilakukan Rio dan berada dalam suasana hati yang lebih buruk setelah melihat Rebecca dilindungi.
“Hentikan! Dia salah satu pelanggan kita!” Rebecca mencoba berdiri di depan suaminya dengan panik.
Kamu akan mendapat pukulan lagi jika melakukan itu ....
Rio sudah muak. Dia tahu Rebecca adalah seorang wanita dengan rasa tanggung jawab yang tinggi, tetapi ini sedikit tidak bijaksana.
Benar saja, suaminya kembali marah dan mencoba untuk memukulnya sekali lagi. Sambil menghela napas, Rio menutup celah di antara mereka, menetralkan gerakan suaminya dan dengan lembut menyentuh kepala pria tersebut.
“Purgo.”
Tangan Rio mulai samar-samar bersinar ketika dia mengucapkan mantra palsu sekali lagi. Beberapa detik berlalu sampai suaminya sadar kembali.
“Itu sihir penenang. Apa kau merasa lebih segar sekarang?” tanya Rio dengan nada dingin.
“Eh ...? I-iya. Maaf tentang itu,” kata sang suami, bingung dengan keadaan pikirannya yang tiba-tiba jernih.
“Jangan meminta maaf kepadaku, minta maaf pada Rebecca,” kata Rio dengan suara lelah, melirik wanita di dekatnya. Suaminya menoleh ke istrinya dengan ekspresi bersalah di wajahnya.
“Maaf.”
Saat dia mabuk berat, dia tampaknya bertindak kasar tanpa sebab.
“A-aku benar-benar minta maaf atas masalahnya!” Rebecca menundukkan kepalanya pada Rio dengan sangat berterima kasih.
“Tidak, akulah yang seharusnya meminta maaf. Terima kasih makan siangnya. Selamat tinggal.” Rio memilih untuk mengucapkan selamat tinggal sebelum keadaan menjadi lebih rumit, lalu meninggalkan penginapan.
Yah, itu tidak menyelesaikan apa pun ....
Adegan yang terjadi di penginapan tadi kemungkinan besar akan terjadi lagi di masa depan. Tindakannya tidak ada artinya ... solusi sementara yang terbaik. Pikiran itu membuat paginya sendikit suram.
Waktunya bergerak. Dia memutuskan untuk meninggalkan kota dan meninggalkan suasana hatinya yang buruk di belakang secepat mungkin.
Setelah berjalan ke Timur melewati jalan menuju hutan untuk sementara waktu, Rio mengecek apakah ada orang di sekitarnya, sebelum ia segera meninggalkan jalur utama. Masih pagi, jadi kabut hutan membuat segalanya sulit terlihat. Rio dengan santai mulai berlari.
Tak lama setelah dia mengubah kecepatannya, dia menemukan sosok yang terbarik di tanah. Dia mendekatinya untuk melihat orang di sana, yang terbaring telengkup.
Bahkan satu langkah di luar tembok kota membuatmu berisiko di serang oleh monster atau hewan karnivora; risiko itu naik pesat begitu memasuki hutan. Orang ini mungkin merupakan hasil dari bahaya tersebut—tidak mungkin mereka hanya pingsan saat melakukan perjalanan.
Dengan pemikiran itu, Rio mendekati tubuh itu.
Mengenakan jubah yang menutupi seluruh tubuhnya. Menilai dari ukuran tubuhnya, Rio berpikir jika itu anak kecil.
Kenapa anak kecil bisa ada di sini ...?
Itu sedikit meeresahkan, tetap mengabaikannya hanya akan meninggalkan rasa bersalah, jadi dia memutuskan untuk mencoba memanggilnya.
“Hei, apa kau baik-baik saja?” tanya Rio, sambil mengguncang tubuhnya, tetapi tidak ada reaksi, meskipun dia bisa merasakan panas tubuh melalui jubah itu.
Jadi dia masih hidup—Untuk sesaat Rio merasa lega dan mencoba untuk mengintip wajah orang tersebut melalui jubah yang menutupinya.
Tiba-tiba, orang itu—seorang gadis—membuka matanya; mereka memancarkan niat membunuh yang samar. Rio mengarahkan pandangannya ke tangan gadis itu, lalu melihat sebuah pisau panjang di genggamannya.
Gadis itu menusukkan pisaunya ke arah Rio, tetapi dia memutar tubuhnya tanpa ragu, menghindari serangan. Pisau gadis tersebut menebas ruang kosong.
Namun, tampaknya gadis itu sudah mengira serangan pertamanya berhasil dihindari dan langsung melakukan serangan lanjutan.
Dengan napas berat, dia mengincar leher Rio. Di mulutnya terdapat pipa kecil seperti seruling—sebuah Blowgun.
Rio merasakan sengatan rasa sakit di kehernya, mengerutkan keningnya. Tapi Rio tahu harus membuat jarak dengan gadis itu. Pertama dan paling utama, ia mendorong secara reflek gadis tersebut menjauh, lalu mengambil langkah mundur.
Tudung gadis itu jatuh ke belakang, memperlihatkan wajah yang sangat imut dan rambut oranye pucat yang mencapai ke bahunya. Dia tampak dua atau tiga tahun lebih muda dari Rio, tapi ada niat membunuh berdarah dingin yang mengintai di mata merahnya. Dua telinga rubah halus tumbuh dari kepalanya, sangat menuntut perhatian pada kehadiran mereka.
Manusia-hewan?!
Mata Rio terbelalak pada penampilan gadis tersebut. Tiba-tiba, seluruh kekuatan tubuhnya menghilang, ia pun terjatuh dengan satu lutut.
Anak panah dari Blowgun-nya sudah diberi racun yang bekerja cepat, Rio mengambil kesimpulan. Rio mencabut anak panah di lehernya dengan tangannya yang gemetar. Kemudian, sebelum racun itu menyebar ke seluruh tubuhnya, dia menutupi luka itu dengan tangan lalu diam-diam menetralkan racun tanpa disadari gadis rubah.
Gadis itu mengira Rio tidak memiliki penawar racun dan hanya terus melihat, menunggu racun tersebar ke seluruh tubuh Rio.
Sementara itu, sambil menggunakan kemampuan detoksifikasi, ia dengan hati-hati mengamati wajah gadis rubah. Dia sudah membaca tentang mereka di buku sebelumnya, tetapi ini merupakan pertama kalinya dia melihat Manusia-hewan secara langsung.
Setengah manusia dan Manusia-hewan sangat jarang ditemukan bagi mereka yang hanya hidup normal, membuat Rio terkejut.
Mereka berdua terus bertukar tatapan saat Rio terus mengeluarkan racun dari tubuhnya. Begitu dirinya siap—dan mengecek kekuatan genggamannya—dia memberikan gadis itu senyum kecil. Gadis itu akhirnya menyadari jika warna, untuk suatu alasan, kembali ke wajah Rio. Kejutan melintas di wajahnya yang tanpa emosi.
Rio terus mengawasi setiap gerak-gerik gadis tersebut sambil melepas tasnya di tanah, membuatnya lebih ringan. Sekarang, dia sudah siap untuk bertarung.
Detik selanjutnya, gadis itu berlari ke arah Rio dengan kecepatan luar biasa. Dia mungkin telah menggunakan Augendae Corporis sebelumnya, tetapi bahkan jika dia melakukannya—
Dia sangat cepat!
Rio terkejut seberapa cepat gadis itu bergerak, dari semua orang yang Rio temui sampai sekarang, dialah yang tercepat. Meskipun usianya masih muda, kemampuan alaminya sebagai Manusia-hewan sudah terbangun ... tetapi bukan berarti Rio tertinggal. Dia bisa memanipulasi esensinya untuk memungkinkan tubuhnya melampaui batas fisik dan mengangkat kemampuannya juga.
Rio membiarkan esensinya mengalir keluar dari tubuhnya, yang langsung memperkuatnya. Lalu, pada kecepatan yang setara dengan gadis itu, dia terjun ke samping. Mata gadis itu melebar sedikit dengan kecepatan Rio, tetapi dia mengubah lintasannya agar sesuai dengan matanya.
Jadi dia masih bisa mengikutinya ....
Rio melacak gerakan gadis itu dengan tenang sambil mengeluarkan pisau dari jubahnya. Dia melemparkannya ke arah kaki, namun gadis itu dapat menghindarinya dengan meloncat. Dia meraih ranting berukuran sedang dan menarik dirinya, melompat ringan dari cabang ke cabang untuk memanjat pohon. Rio berlari—lebih cepat dari angin, dia langsung ke arah gadis itu, membuatnya merogoh jubahnya dengan panik. Dia mengeluarkan beberapa pisau lalu melemparkannya ke Rio.
Rio menarik pedang panjangnya dari sarungnya; meskipun itu bukan sesuatu yang mencolok, pandai besi yang cukup terkenal telah menempa pisau setajam siletnya. Alhasil, bilah pedang berkilau tajam. Rio mengayunkan pedangnya pada pisau yang mendekat—
Suara logam yang saling bertabrakan bergema di seluruh hutan. Rio telah memperkirakan lintasan pisau gadis itu dan menjatuhkannya langsung dari udara. Dia mengembalikan pedangnya ke sarungnya saat gadis itu dengan cepat turun dari pohon. Pada saat yang sama, Rio melompat ke pohon tempat gadis itu sebelumnya.
Kekuatan lompatan Rio membuat cabang di bawahnya patah, membuatnya harus beralih ke cabang lainnya. Lalu dia mendarat di tanah kembali ... tetapi gadis itu mendekat kembali, seolah sudah mengantisipasi pendaratan Rio. Dia menusukkan pisau menggunakan tangan kanannya ke tubuh Rio, tetapi Rio dengan tenang menangkis pisau itu dengan tangan kirinya. Dia kemudian menggerakkan tangan kanannya juga; menggunakan telapak tangannya untuk menyerang dagu gadis itu. Tapi gadis itu menggerakkan kepalanya ke samping, menghindari telapak tangan Rio. Dia memutar pisau di tangannya, mencoba melancarkan serangan lain.
Mungkin di pisau tersebut juga terdapat racun.
Rio menggunakan gerakan pertahanannya yang sempurna dan gerak kaki yang halus untuk terus menghindari serangannya, tetapi gadis itu menolak menyerah. Dia terus-menerus mencoba mendaratkan satu serangan lagi.
Serangan ganasnya berlanjut untuk sementara waktu, tetapi Rio mengamati gerakannya dengan cermat dan menghindari setiap serangannya dengan presisi sederhana. Hanya gema suara udara menyedihkan dari pedang yang memotong ruang kosong.
Akhirnya, gadis itu menyadari perbedaan dalam kemampuan mereka. Wajah tanpa emosinya mulai menunjukkan tanda-tanda ketidaksabaran saat gerakannya perlahan-lahan menjadi lebih kasar. Rio telah melihat melalui kebiasaan gadis itu—pada titik ini—sengaja menciptakan peluang baginya untuk menyerang. Gadis itu sepenuhnya terjatuh dalam perangkap, mengayunkan pisaunya ke wajah Rio.
Kau terlalu fokus pada pisau.
Rio mundur ke belekanag dalam rangka menghindari pisau. Secara bersamaan, dia menendang kaki gadis itu saat mengayunkan pisau, menghilangkan keseimbangannya. Kemudian Rio meraih lengan gadis itu dan melucuti pisaunya, melemparnya sejauh mungkin. Rio melemparkan gadis itu kembali terlebih dahulu di pohon, tetapi dia membalik di udara untuk mendapatkan kembali keseimbangannya dan mendarat di pohon dengan kedua kakinya, meniadakan momentumnya. Dia menendang batang pohon seperti batu loncatan dan meluncur ke udara, mengambil pisau cadangan dari sakunya. Dia melemparnya, mengincar jantung Rio.
Ini seperti gerakan binatang ... Rio mendapati dirinya kagum pada indera tempur gadis itu, tetapi dia menanganinya dengan tenang.
Meraih lengan gadis itu saat ia melompat ke arahnya, Rio melemparnya ke atas lalu membantingnya ke tanah.
“Guh ...!” Dia menerima kerusakan cukup pada punggungnya kali ini, membuatnya mengerang kesakitan. Kekuatan di sekujur tubuhnya menghilang, membuatnya menjatuhkan pisau yang ia pegang. Rio menendang pisau itu menjauh dan membelakanginya, menahannya ke bawah.
“Sudah selesai. Kau bisa mengerti apa yang aku bicarakan, ‘kan?” kata Rio, menekan berat badannya pada gadis itu. Dia tidak melewatkan kedipan singkat ketakutan di mata gadis itu yang tanpa emosi.
“Uu ... uwah! Ti-tidak! Tidak! Tidaaak! Aku tak ... aku tak ingin mati ...!” teriaknya, menggelengkan kepala dengan perasaan tidak tenang.
“H-hei, tenanglah!” ucap Rio, mencoba untuk menenangkan gadis yang putus asa itu.
“... ! Se-selamatkan aku! Ibu! Ibu ...!”
Sulit dipercaya ini adalah gadis yang sama yang baru saja bertarung dengan begitu tenang sebelumnya. Dia tidak dalam keadaan untuk melakukan percakapan—setelah memutuskan langkah selanjutnya, Rio meletakkan tangannya di kepala gadis itu untuk memaksanya tidur. Tubuh gadis itu jatuh lemas.
Rio melepaskan seutas tali dari karung barang-barangnya; untuk memastikan dia tidak akan menyerang lagi begitu terbangun, Rio melepaskan jubahnya lalu memeriksa tubuhnya sebelum mengikatnya dengan aman. Tetapi di tengah proses, Rio melihat kerah logam di sekitar lehernya, mengerutkan keningnya.
Kerah kepatuhan merupakan tipe artefak sihir yang digunakan untuk budak dan penjahat—artefak yang mengontrol kehendak pemakainya. Ketika pemakai mendapat perintah dari pemilik terdaftar, mereka akan cenderung mengikuti perintah tersebut. Terlebih, jika mereka menolak perintah, pemilik terdaftar bisa mengucapkan suatu mantra untuk memberikan rasa sakit yang luar biasa pada pemakainya.
Budak dipandang sebagai properti yang bisa dimiliki. Mereka tidak memiliki hak asasi manusia dan dapat diperlakukan seperti benda tanpa perlawanan, tidak peduli apa yang sebenarnya mereka pikirkan di dalam hati mereka. Itulah budak dan kerah kepatuhan ada untuk melengkapi itu.
Gadis manusia-rubah ini, yang baru saja mencoba untuk membunuh Rio, mengenakan kerah semacam itu, tidak salah lagi jika dia merupakan budak seseorang. Dia mungkin dibesarkan sebagai pembunuh dan diperintahkan untuk membunuh Rio oleh pemiliknya. Selama dia memiliki kerah kepatuhan, dia akan terus mencoba membunuh Rio. Jika tidak, dia harus menderita guncangan rasa sakit yang tak dapat dibayangkan di seluruh tubuhnya.
Itu hampir seperti kutukan ... baik untuk gadis itu maupun Rio.
Tidak ada banyak pilihan untuk melarikan diri dari kutukan itu, antaranya: yang tercepat adalah membunuhnya, tetapi Rio tidak pernah membunuh seseorang. Amakawa Haruto di dalam dirinya sangat menolak gagasan itu. Tapi pada saat yang sama, dia tahu jika menyelesaikan masalah ini dengan cara lain akan memberinya lebih banyak kesulitan.
Karena tidak bisa menyembunyikan kekesalannya, Rio menghela nafas berat.
Setelah beberapa saat ragu, dia meletakkan tangannya di leher gadis itu. Lalu, cahaya redup muncul dari tangan Rio—Clack! Kerah yang menahan gadis itu terjatuh. Rio menghilangkan sihir yang berada di di artefak sihir itu dengan meniru sihir kelas atas, Dispello.
“Hei, bangun.”
Rio mengambil kerah kepatuhan lalu mengguncang gadis itu.
“Ngh ... uhh ....”
Setelah beberapa saat, tubuh gadis itu bergerak. Tak lama kemudian, matanya terbuka. Kemudian, sosok Rio muncul di bidang penglihatannya, dia mencoba untuk bangun dengan panik, tetapi segera menyadari jika dia terikat.
Setelah sedikit berjuang, dia datang untuk menerima kenyataan bahwa gerakannya telah sepenuhnya dibatasi dan dia meringkuk menyerah, Dia menatap Rio dengan mata waspada.
“Sepertinya kau sudah mengerti situasinya sekarang. Jika kau tidak ingin mati, jangan menyerang seperi sebelumnya. Oke?” Rio memutuskan untuk sedikit mengintimidasi dirinya dengan ancaman, tetapi ketakutan memenuhi mata gadis itu.
“ ... Jika aku tidak ... menyerang ... kamu tidak akan ... membunuhku?”
“Itu tergantung apakah kau menjawab pertanyaanku atau tidak. Kau diperintahkan untuk membunuhku, ‘kan? Apakah tuanmu merupakan salah satu keluarga kerajaan Beltrum, atau salah satu bangsawan?”
Gadis itu terdiam mendengar pertanyaan Rio. Dia mungkin berada di bawah perintah tegas untuk tidak pernah bertindak dengan cara yang berbahaya terhadap tuannya. Melanggar perintah itu akan menghasilkan rasa sakit yang luar biasa menggerogoti tubuhnya, membuatnya secara naluriah ingin menghindari berbicara, meskipun Rio sudah melepas kerahnya.
“Hei. Apa kau tahu apa ini?” Rio mengangkat kerah kepatuhan sehingga gadis itu dapat melihat kerah yang sama seperti yang ia kenakan beberapa waktu lalu.
“Ke-kerah ...?!”
Gadis itu memberikan jawaban yang membingungkan, yang segera diikuti oleh tarikan napas kencang. Matanya terbelalak. Dengan langsung meregangkan tubuhnya di bawah pengekang untuk merasakan sensasi kerah. Akhirnya, dia menyadari jika sensasi sesuatu yang seharusnya ada telah menghilang.
“Itu ... tidak ada ... kerahnya ... hilang? Tapi kenapa??” Gadis itu berkedip karena terkejut.
Setelah beberapa saat, dia tersentak kembali ke dirinya sendiri dengan napas berat, lalu berjuang untuk memeriksa keberadaan kerah sekali lagi ....
“Eh ... a-weh ... hic ... hic ... waaaah!”
... lalu menangis.
“Hei ...,” Rio mendapati dirinya menjadi bingung sebelum gadis itu meneteskan air mata. Yang dia tahu sekarang jika kerah kepatuhan itu sangat membebani gadis itu.
Menghela napas, Rio memutuskan untuk membiarkan gadis itu menangis sebanyak yang ia mau. Rio memanfaatkan waktu itu mengambil semua senjata yang mereka gunakan selama pertarungan mereka.
“ ... Apa kamu sudah selesai?” tanya Rio begitu ia tenang. Gadis itu tersentak dan menatap Rio dengan cemas.
“Kerah itu sudah tidak ada, jadi kau bisa menjawab pertayaanku, ‘kan? Siapa yang memerintahkanmu untuk membunuhku?”
“Ah, uh ....”
Gadis itu tidak segera menanggapi pertanyaan Rio. Dia melihat sekeliling sambil menghirup udara.
“Aku tidak tahu kenapa kamu begitu waspada, tapi hanya kamu dan aku saja di sini. Kamu bisa lebih tenang,” kata Rio, membuat tubuh gadis itu gemetar sekali lagi. Akhirnya, dia membuka membuka mulut.
“Aku ... tidak tahu namanya ... Tuanku ... dia tidak pernah ... mengatakannya ... kepadaku ....”
Kurang lebih Rio sudah mengira jawaban itu. Memiliki seorang budak yang memiliki risiko besar sebagai pembunuh membuat pemilik tidak bisa membiarkan lebih banyak memberikan informasi dari yang diperlukan.
“ ... Apa kamu tahu nama keluarganya?” Dia tidak memiliki harapan yang sangat tinggi, tetapi dia masih bertanya.
“Ke-keluarga? Aku tidak tahu.” Gadis itu memiringkan kepalanya karena bingung, yang membuat Rio menghela napas kecewa.
“Ta-tapi! Aku tahu ... aku tahu nama kakakku! Stewart ... Ya, Stewart!” Gadis itu mengucapkan kata-katanya dengan tergesa-gesa. Rio menyipitkan matanya karena jawaban yang ia terima.
Itu nama yang sangat dikenalnya. Nama yang sama dengan bocah yang mencoba menyalahkannya karena mendorong Flora dari tebing. Jika keluarganya mengetahui tentang Rio, akan masuk akal bagi mereka untuk mengirim peliharaan pembunuh mereka untuknya.
“Stewart ... apa dia manusia-rubah sepertimu?”
“ ... kakakku ... bukan ... manusia-rubah. Dia manusia. Sa-salah satu orang yang melatihku.” Gadis itu menggelengkan kepalanya dari sisi ke sisi lain.
“Melatih? Jika dia manusia, lalu berarti kamu tidak berhubungan ... ‘kan?”
Rio sedikit mengernyit ketika mendengar tentang seorang saudara laki-laki. Sulit dipercaya dia bisa memilikinya. Sementara dia tahu itu mungkin bahwa dia bisa menjadi anak dari budak lain, dia tidak ingin melompat ke kesimpulan terburu-buru, jadi dia bertanya hanya untuk memastikan.
“Aku tidak ... tahu ...,” gadis itu menggelengkan tanpa percaya diri.
“ ... Aku ganti pertanyaannya. Dari mana kamu mulai mengikutiku?”
“Tempat ... yang sama ... denganmu.”
“Jadi dari ibu kota Beltrant, ya.”
“Mungkin ... a-ada banyak ... rumah-rumah yang bagus.”
“Begitu, ya. Lalu, adakah orang lain selainmu yang mencoba membunuhku?”
“ ... A-aku tidak tahu. Tapi ... mungkin tidak ada ... kupikir,” jawab gadis itu, dengan suara lemah.
“Oke. Pertanyaan terakhirku.”
Seketika, aura Rio menjadi gelap pekat. Dia menatap tajam ke dalam mata gadis itu. Dia tidak bisa memalingkan muka, dan menelan dengan gugup saat dia menunggu pertanyaan Rio.
“ ... Apa kamu masih berniat membunuhku?”
“A-aku tidak berniat lagi.” Gadis itu gemetar, menggelengkan kepalanya dengan kaku.
Mata adalah jendela bagi jiwa; tidak peduli ekspresi apa yang ditempelkan di wajah, suatu bentuk emosi akan selalu mencapai mata. Rio sudah tidak dapat merasakan niat membunuh yang tenang seperti sebelumnya. Meskipun dia cukup ketakutan saat ini, dia tampaknya tidak memiliki rencana tersembunyi lainnya.
“ ... Baiklah, kamu bebas. Aku meninggalkan senjata dan jubahmu di sana,” kata Rio sambil mendesah saat ia mulai melepaskan ikatan gadis itu.
“Eh ...?” Gadis itu membuat ekspresi kebingungan.
“Aku bilang: Kamu bisa pergi dari sini. Tanpa kerah untuk mengontrolmu, kamu tak perlu kembali ke pemilikmu. Meski ... kurasa itu menjadikanmu sebagai budak yang melarikan diri.” kata Rio dengan pandangan agak cemberut. Rio mengerti bahwa meskipun dia melepaskan gadis ini di sini, dia tidak memiliki banyak pilihan yang tersedia untuknya.
Tidak ada pemukiman manusia di wilayah Strahl di mana setengah manusia bisa hidup berdampingan dengan manusia dalam damai. Ini berarti bahwa tidak mungkin bagi orang seperti dia untuk hidup dengan manusia. Namun, bahkan jika dia harus hidup jauh dari manusia, dia telah terlahir sebagai budak—sulit untuk percaya bahwa dia diajari segala bentuk kemandirian. Dia dikendalikan oleh kerah kepatuhan, tetapi bukan itu yang satu-satunya yang membatasinya. Jika dia berniat hidup di wilayah Strahl, dia harus menjadi budak seseorang.
Itulah kenyataan baginya.
Gadis itu belum memahami itu sendiri. Dia balas menatap Rio dengan ekspresi kosong di wajahnya, sedikit memiringkan kepalanya karena khawatir.
“ ... Jika kamu meninggalkan negara ini dan menuju Timur, akan ada area yang disebut Hutan belantara. Seharusnya di sana terdapat tempat di mana setengah manusia sepertimu dapat hidup,” kata Rio; berbicara sebelum dia menyadarinya.
“Hutan ... belantara? Timur ...?”
“Timur adalah arah yang sedang aku tuju sekarang ... Beltrum berada di Barat. Kamu lebih baik menemukan yang sejenis denganmu di hutan belantara daripada menetap di tanah ini.”
“Sejenisku ... Timur ... hutan belantara ...,” gadis itu bergumam sendiri. Secercah harapan muncul di matanya.
Dia tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan kebebasannya yang baru ditemukan, tetapi dengan bimbingan Rio, dia sekarang memiliki harapan samar untuk masa depannya. Rio memperhatikannya diam-diam sejenak, sebelum berbicara: "Kalau begitu aku akan pergi. Hanya peringatan, jika selanjutnya kamu menyerang ... aku tidak akan menahan diri.”
Dia mulai berjalan pergi, meyakinkan bahwa dia memang telah memberikan gadis itu kebebasannya dari kerah pengekang. Namun, itu hanya karena gadis itu—tidak, alasannya adalah karena dia tidak ingin membunuh siapa pun. Itu sebabnya dia tidak punya kewajiban untuk mengawasi apa yang gadis itu lakukan dari sini. Dia mengulangi alasan ini pada dirinya sendiri di dalam hatinya.
Gadis itu langsung memasang ekspresi anak anjing yang ditinggalkan.
“Ah.”
Dia mengulurkan tangan ke arah sosok Rio yang sedang pergi dan mengeluarkan suara kecil, sebelum dengan cepat menarik tangannya kembali. Dia mondar-mandir di tempat itu untuk sementara waktu. Begitu Rio benar-benar menghilang dari pandangan, meski ragu, dia mulai mengikuti jejaknya.
Gadis itu mengikuti dari jauh, memastikan tidak kehilangan jejak Rio yang berjalan di depan.
Sekarang dia bebas dari perbudakan, dia tidak punya tempat untuk kembali. Dia tidak akan pernah kembali ke tempat di mana dia menjadi budak lagi. Dengan itu, dia hanya punya satu tempat yang bisa dia kunjungi: Hutan belantara yang diceritakan Rio kepadanya. Tetapi tanpa peta, atau bau dari tempat itu, dia takut untuk bergerak maju tanpa tujuan. Jika dia ingin mengandalkan seseorang, maka hanya ada satu pilihan. Dia memilih untuk mengikuti Rio, yang tampaknya menuju ke arah yang sama.
Sejauh itulah posisinya tersudut. Untuk bergantung kepada orang yang coba ia bunuh ... meskipun dia berada di bawah perintah orang lain, dia mau tidak mau tetap merasa bersalah. Ada kemungkinan Rio akan menolak ketika meminta bantuan secara langsung. Alhasil, keinginannya yang egois membuatnya memilih untuk diam-diam mengikutinya.
Beberapa menit berjalan melalui hutan kemudian, Rio tiba-tiba berhenti.
“Keluar,” teriaknya.
Gadis itu tersentak. Dia yakin dia telah menyembunyikan kehadirannya, jadi dia bertanya-tanya bagaimana Rio menyadarinya ... tapi dia lebih dari sadar jika tidak mungkin menang melawannya, tidak peduli berapa banyak dia berjuang. Tanpa berpikir terlalu banyak tentang itu, dia mengungkapkan dirinya.
“Apa masih ada sesuatu yang kamu butuhkan dariku?” tanya Rio pada gadis yang gemetar itu.
“U-umm ... aku ingin ... pergi ke ... Timur ... bersamamu,” jawab gadis itu dengan bingung. Rio meletakkan tangan kanannya di atas kepalanya lalu menghela nafas.
“Apa kamu serius?”
“A-aku ingin ... pergi.” Gadis itu menggigit bibirnya lalu mengangguk.
“ ... Kamu mungkin salah paham di sini. Aku tidak membebaskanmu dari perbudakan karena ingin menyelamatkanmu. Lebih mudah bagiku untuk memilih untuk tidak membunuhmu.”
Terus terang: dia tidak ingin membawa-bawa beban pembunuhan. Itulah sebabnya dia melepas kerah kepatuhan gadis itu. Dia benar-benar kasihan dengan situasi gadis itu, tetapi dia jelas tidak bertindak karena niat murni. Itulah pemikirannya di balik semua ini.
“Ta-tapi a-aku tidak tahu ... apa ... harus dilakukan,” gumam gadis itu, menundukkan kepalanya dengan mata berlinang. Rio menggaruk kepala belakangnya dengan canggung.
“ ... Aku manusia. Spesies yang memperlakukanmu sebagai budak mereka. Apa kamu tidak takut?”
“Kamu ... tidak ... terlihat jahat.” Gadis itu menggelengkan kepalanya.
Rio memiliki perasaan yang samar-samar bahwa ini akan terjadi sejak dia melepas kerahnya. Mengingat keadaan gadis tersebut, ini masuk akal. Itulah sebabnya Rio sengaja memastikan untuk pergi, melihat kemungkinan gadis itu akan mengikutinya. Betul saja, itu terjadi. Tetapi apakah gadis itu mengerti arti dari bergerak bersama dengan orang yang ia coba bunuh beberapa saat yang lalu ...?
“Apa kamu mempertimbangkan bagaimana perasaanku tentangmu, setelah kamu mencoba membunuhku?” Tanya Rio dengan wajah datar. Wajah gadis itu terperanjat.
“Ah! Ma-maafkan aku! Kerah itu ... sangat menyakitkan, aku ...,” dia mulai meminta maaf dengan panik, air mata jatuh dari matanya.
“Aku sebenarnya tidak marah. Aku tidak tahu rasa sakit seperti apa yang kamu derita dari kerah itu, aku tahu kamu hanya mencoba membunuhku karena kamu tidak bisa menolaknya. Tapi bukan berarti aku memiliki bukti jika kamu tidak akan menyerangku lagi. Dengan kata lain, aku tidak mempercayaimu. Apa kamu mengerti sekarang?” Rio menjelaskan dengan helaan napas bermasalah.
Memang benar bahwa sebagian dari dirinya tidak keberatan membawa gadis itu bersamanya, tetapi pada saat yang sama, dia tidak merasa nyaman dengan gagasan bepergian sendirian dengan mantan pembunuh bayaran yang tidak dikenal.
“Ka-kalau begitu, kerah! Kamu bisa ... kamu bisa memasangkannya padaku! Ku-kumohon. Bawa aku ... bersamamu,” dia memohon dengan panik melalui air matanya.
“Kerah ... bukankah kamu benci memakainya?” Tanya Rio dengan putus asa, karena gadis itu tampaknya gagal memahami bobot kata-katanya.
“Aku tidak ... ingin ... sendirian. Aku ... takut. Jadi ... kumohon,” dia mendengus dan terisak dengan kepala tertunduk, membuat Rio merasa semakin tidak nyaman. Ekspresi yang sangat gelisah jatuh di wajahnya saat dia mengepalkan tangannya. Dia menghela nafas untuk yang kesekian kalinya.
“Baiklah. Lakukan sesukamu,” kata Rio, menyerah. Dia dengan lemah beralasan pada dirinya sendiri bahwa lebih baik untuk bergerak bersama daripada secara diam-diam mengikutinya.
“Eh ...? Ah ... ba-baik!” Gadis itu ragu-ragu sejenak, sebelum mengangguk dengan antusias.
“Kita akan kembali ke kota dulu. Ayo.” Rio datang dengan rencana itu setelah melirik tubuh gadis itu.
“U-umm, apa kamu ... akan mengenakan kerah padaku??” Gadis itu dengan ragu bertanya pada Rio saat dia mulai berjalan.
“Aku sudah membuangnya sejak lama. Ayo pergi; kita akan melakukan perjalanan selama berjam-jam setiap harinya,” jawab Rio sambil berjalan cepat.
“A-apa ... yang akan kita ... lakukan di sana?”
“Kamu tidak memiliki perlengkapan yang tepat. Kita harus menyiapkan bagian persedian untuk perjalananmu.”
Gadis itu hanya mengenakan satu lapisan tipis pakaian di balik jubahnya, yang tidak sesuai untuk perjalanan panjang yang akan mereka ambil. Dia juga harus membeli lebih banyak persediaan makanan untuk menebus bagiannya.
“Te-terima ... kasih.”
“ ... Pakai tudungmu di dalam kota. Kalau tidak, semuanya akan berantakan,” ujar Rio, melirik gadis yang tersandung untuk mengikuti langkahnya.
“Baik!” Dia mengangguk senang.
“Ngomong-ngomong, siapa namamu?” Rio tiba-tiba berhenti untuk menanyakan nama gadis itu.
“Namaku ... Latifa!”
“Begitu, ya. Kamu mungkin sudah tahu, tapi aku ... Rio. Senang bertemu denganmu, Latifa.” Dengan helaan napas kecil, Rio mengenalkan dirinya dengan agak enggan.
*****
Setelah mereka pergi berbelanja, Rio dan Latifa berangkat dari Amande sekali lagi. Meskipun tidak sebesar Rio, Latifa sekarang juga memiliki tas punggung yang besar.
Kemudian, begitu mereka keluar dari Amande, Rio mencoba berlari melalui hutan dengan kecepatan seperti biasanya. Dia sedang menguji stamina Latifa. Akibatnya, mereka mendapati dia tidak bisa bertahan lama ketika membawa ransel yang berat. Begitu mengatahui batas Latifa, Rio memperlambat kecepatan gerakannya ke kecepatan yang bisa Latifa ikuti. Mereka lebih sering beristirahat daripada biasanya.
Saat mereka duduk di beberapa batu besar di samping mata air hutan, perut Latifa menggeram keras.
Rio menatapnya dengan mata terbelalak.
“Bu-bukan apa-apa! Aku ... aku tidak lapar!” Latifa menggelengkan kepalanya dengan keras, wajahnya memerah.
“Kamu tidak perlu menahan diri. Sudah lewat waktu sarapan,” kata Rio geli, merogoh ranselnya lalu mengeluarkan sandwich yang dibuatkan Rebecca. Dia memotongnya menjadi dua bagian menggunakan pisau lalu menyerahkkannya pada Latifa.
Tapi Latifa hanya melihat sandwich dengan bingung. Matanya bergerak di antara sandwich dan wajah Rio beberapa kali.
“Ada apa?”
“A-aku boleh ... memakannya?” Tanya Latifa, ragu-ragu, mengukur reaksinya.
... Kurasa dia tidak pernah makan tanpa izin sebelumnya. Rio mempertaruhkan alasan untuk pertanyaan Latifa.
Itulah tepatnya: Latifa dibesarkan hanya untuk melakukan apa yang diperintahkan kepadanya. Jika dia bergerak atas kehendaknya sendiri, dia akan didisiplinkan. Dengan demikian, dia telah mengambil kebiasaan meminta izin sebelum melakukan sesuatu sendiri. Keberadaannya sepenuhnya bergantung pada orang lain. Melepaskannya dari perbudakan tidak akan menyelesaikan kebiasaan itu segera.
Dengan terlibat dengannya, Rio perlahan-lahan dapat menganalisis masalah-masalah mengenai kepribadian dan keadaan mentalnya ... tetapi mengubah pola pikir Latifa saat ini tidaklah mudah.
Dia hanya akan melakukan apa yang dia bisa, membantunya sedikit demi sedikit selama waktu mereka bersama.
“Tidak perlu menahan diri—makan saja. Apa yang ingin kamu lakukan, Latifa?” tanya Rio.
“ ... A-ku i-ingin ... memakannya.” Setelah jeda sesaat, Latifa menyuarakan pikirannya sendiri.
“Oke, kalau begitu makanlah.” Dengan senyum lembut, Rio memberikan sandwich. Latifa menatap sandwich di tangannya dengan saksama. Untuk membuatnya merasa lebih nyaman, Rio mulai makan sandwich-nya terlebih dahulu, mendorong Latifa untuk perlahan memasukkan sandwich itu ke dalam mulutnya.
“I-ini lezat.”
Setelah dia memastikan rasanya, gigitan berikutnya gigitan tergesa-gesa.
“Om, mom mom ...! Mghgh ... nom ... nnn ... uguu ...,” Latifa dengan semangat mengisi pipinya dengan roti, tetapi mulai menangis di tengah jalan.
Terlahir sebagai budak, roti lapis ini adalah kelezatan terbesar yang pernah dia rasakan sepanjang hidupnya.
“Aku tidak akan mengambilnya darimu, jadi makanlah pelan-pelan. Tidak bagus makan seperti itu.” Rio duduk di sebelah Latifa dan menepuk punggungnya dengan lembut.
Betapa mengerikannya dia diperlakukan selama waktu makannya? Rio bahkan tidak mau memikirkannya. Dia terus menepuk punggungnya dengan lembut sampai Latifa tenang.
Rio mengisi ulang labu dengan air menggunakan esensinya, lalu menawarkannya kepada Latifa setelah dia berhenti menangis.
“Silakan diminum.”
“Te-terima kasih ...,” Latifa mengangguk dan mulai meneguknya saat Rio minum dari termosnya juga. Dia tidak bisa menemukan kata-kata yang tepat untuk diucapkan.
“ ... Kita akan berangkat sebentar lagi. Aku ingin menyeberangi perbatasan negara dan memasuki hutan belantara pada lusa. Hari ini, kita akan pergi sejauh yang kita bisa ... paling buruk, kita harus berkemah di hutan jika perlu.”
“Ba-baik.” Latifa menggosok matanya dengan lengan jubahnya lalu mengangguk.
*****
Seperti yang telah mereka diskusikan, Rio dan Latifa mendedikasikan waktu sebanyak mungkin untuk bergerak maju, menuju ujung Timur kerajaan Galarc.
Sebelum matahari mulai terbenam, Rio menemukan daerah dataran rendah yang cocok untuk berkemah dan mengajukan saran kepada teman seperjalanannya.
“Ayo kita mendirikan kemah di sini. Aku akan menyiapkan tempat kta untuk tidur, jadi kamu tunggu di sana.”
“Tempat ... untuk tidur?” Latifa memiringkan kepalanya dalam pikiran. Dia tampaknya mempertanyakan apakah mereka memiliki bahan untuk membuatnya, karena ransel mereka sebagian besar diisi oleh persediaan makanan.
“Aku akan membuatnya sendiri. Mundur sedikit.” Rio tersenyum kecil sambil menghunus pedang di pinggangnya.
Rio menghadap pepohonan berukuran sedang lalu melompat ke arahnya, mengayunkan pedangnya dengan kecepatan yang tidak bisa diikuti oleh mata. Detik berikutnya, ranting-ranting pohon yang tebal turun dari atas.
“Wow ...,” kata Latifa, terbelalak.
Rio mengambil cabang yang sangat tebal dari seleksi yang tersebar. Dia menikamnya ke tanah di tepi lubang yang diturunkan, memperbaikinya di tempat. Itu akan berfungsi sebagai pilar utama dukungan untuk tempat penampungan yang akan dibangunnya.
Selanjutnya, ia menempelkan dahan-dahan di kedua sisi pilar, secara diagonal ke tanah, memposisikannya seperti segitiga dan menggunakan tali untuk memperkuat struktur. Pada titik ini, itu membentuk bentuk tenda yang tinggi.
Kemudian, dia menutupinya dengan tanaman hijau untuk membuatnya berbaur secara alami dengan lingkungan mereka. Daunnya juga membantu menutupi celah apa pun untuk menghalangi angin dan hujan. Yang harus dilakukan hanyalah membuat pintu dan juga menyamarkannya sebelum tenda sederhana selesai. Karena hutan di malam hari dingin dan cuaca tidak dapat diprediksi, maka layak untuk membangun tempat perlindungan seperti itu.
Melihat seberapa cepat ia membangun tempat perlindungan yang begitu indah, Latifa menatap Rio dengan mata terpesona. Dengan senyum yang dipaksakan, Rio menyalakan api di dekat pintu masuk tenda.
“Oke, waktunya membuat makan malam. Bisakah kamu mengipasi asap ke arah sana?”
“Kipas ... asapnya?”
“Buatlah asap itu bertiup ke tenda. Itu akan mengusir serangga.”
“Ba-baik. Serahkan ... padaku!” Latifa mengangguk dengan sungguh-sungguh.
Rio mengambil ranselnya lalu berjalan cukup jauh dari perkemahan, untuk menghindari aroma makanan di dekat tenda yang mana binatang buas berkeliaran di malam hari. Dia memilih tempat yang tepat untuk mulai memasak; menu hari ini adalah sup pasta.
Pertama, dia membuat kaki sederhana untuk meletakkan panci dan mengisinya dengan air, menyalakan api di bawahnya untuk menghangatkannya. Lalu, dia melakukan hal yang sama untuk wajan penggorengan, meminyakinya dengan minyak sayur. Dia menaruh potongan daging kering dan rerumputan liar yang dia ambil di sini ke dalam wajan, menambahkan bumbu dan rempah sebelum mulai menggorengnya. Dia kadang-kadang akan menggunakan esensinya untuk membuat embusan angin, yang menyebarkan aroma makanan ke udara.
Sementara itu, air di dalam panci sudah mendidih, jadi dia menambahkan garam dan membiarkannya masak. Kemudian, dia meletakkan pasta di dalam panci, menyebarkannya dari tengah. Dia menurunkan panasnya dan mengaduk pasta perlahan; mendidih saat dia menyesuaikan panas air.
Begitu selesai, ia memindahkan pasta ke wajan, memasak semuanya bersama-sama dengan api kecil. Kemudian dia menuangkan kaldu dan menyesuaikan bumbu untuk melengkapi sup pasta. Rio lebih suka makanan pedasnya, tetapi dia menahan agar seorang anak seperti Latifa dapat dengan mudah memakannya.
Hm? Dia tiba-tiba merasakan kehadiran di belakangnya, membuatnya berputar.
Itu Latifa, terpikat oleh aroma makanan.
Hidungnya berkedut manis saat dia menghirup udara. Melihat tingkah laku mirip rubah yang khas membuat Rio tertawa kecil. Latifa tersipu mengetahui Rio menertawakannya.
“Makanannya sudah siap. Ayo makan malam,” kata Rio, mengambil wajan. Dia menyajikan sup pasta ke dalam wadah dan membawanya ke meja darurat yang telah dia buat sebelumnya.
“Spageti? Apa ini spageti?!” Latifa melirik ke dalam wadah dan berteriak dengan takjub.
“ ... Kamu tahu makanan ini?” Tanya Rio dengan bingung, meskipun pada awalnya, dia kehilangan kata-kata untuk sesaat.
“Aku ... tahu! Aku ... tahu itu! Aku boleh ... memakannya?” Latifa sangat bersemangat, menatap Rio dengan mata penuh harap.
“Tentu saja. Makan sebelum dingin..”
“Te-terima kasih!”
Begitu dia mendapat izin dari Rio, Latifa tersenyum senang, matanya berbinar saat dia mulai memakan pasta itu. Makanan seperti mie yang disebut 'pasta' hanya muncul di wilayah Strahl baru-baru ini. Selain itu hanya dijual di sejumlah daerah terbatas saat ini. Rio yakin dia belum pernah melihat pasta di kerajaan Beltrum, setidaknya.
Terlebih, Liselotte—penemu pasta—tidak pernah penyebutnya Spageti. Akan tetapi, Latifa melirik pasta itu lalu menyebutnya spageti. Dia bahkan menggunakan sendok dan garpu dengan sangat lihai, memindahkan pasta ke mulutnya dengan akrab.
Apa maksudnya ini? Pikiran Rio terhenti.
“Omf, om nom nom.” Latifa asyik melahap pasta panas
“ ... Kamu akan membakar lidahmu jika memakannya seperti itu. Pelan-pelan saja,” Rio memperingatkannya dengan lembut, takut dia akan melukai dirinya sendiri.
“Om—hah, panas!” Benar saja, Latifa membakar lidahnya. Rio tersenyum kecut.
“Ini, minum air.”
“Ah, te-terima kasih.” Latifa menerima gelas dari Rio lalu meminumnya dengan terburu-buru.
“Sepertinya, makanan ini disebut pasta. Apa kamu pernah mencobanya sebelumnya?” ia bertanya begitu Latifa selesai minum air dan menenangkan dirinya.
“Fweh? Pasta? Ah ... umm, iya. Aku terbiasa ... memakannya.” Ekspresi Latifa tiba-tiba menegang, takut dia telah melakukan sesuatu yang buruk. Tapi setelah beberapa saat, dia memasang senyum tidak nyaman di wajahnya dan mengangguk dengan antusias.
“Begitu, ya. Tidak heran kamu terlihat terbiasa saat memakannya. Bagus,” kata Rio, seolah dia terkesan. Tapi di dalam pikirannya ....
Dia tidak pernah menerima pendidikan yang layak, tetapi dia terbiasa menggunakan peralatan makan dan makanan kelas tinggi ... ada terlalu banyak faktor yang tidak dapat diabaikan lagi. Pasta bahkan belum beredar di pasar Beltrum ...
Rio dengan tenang menyimpulkan bahwa Latifa berbohong atau menyembunyikan sesuatu darinya. Dan dia memiliki satu teori yang dekat dengan kebenaran—jika Latifa juga memiliki ingatan tentang kehidupan sebelumnya.
Namun, kemampuan bahasa Latifa tampaknya agak terlalu terbelakang untuk itu, pikir Rio. Dari interaksinya dengan dia hingga saat ini, Rio bisa tahu tidak ada banyak perbedaan antara usia mental dan penampilannya. Jika ada, mereka cocok dengan sempurna.
Itu mungkin karena dibesarkan sebagai budak, tetapi ketidakstabilan mentalnya membuat Latifa tampak seperti anak kecil. Setidaknya, dia tidak memiliki banyak pengalaman dengan masyarakat di kehidupan sebelumnya. Tentu saja, mungkin itu semua hanya sandiwara, tetapi Rio tidak bisa membayangkan perlunya dia melakukan itu.
Yang berarti dia tidak jauh berbeda umurnya—anak seusia sekolah dasar—di kehidupan sebelumnya.
Namun, jika itu masalahnya, maka itu berarti Latifa telah menderita kehidupan kedua yang jauh lebih tragis daripada Rio. Seorang anak yang hidup di Jepang modern yang makmur tiba-tiba telah dilucuti hak asasinya dan dijadikan budak hewan peliharaan. Jika dia dilahirkan dan dibesarkan sebagai budak, dia tidak akan tahu sesuatu yang baik, tetapi semua itu berubah sejak dia mendapatkan ingatan sebelumnya. Dia akan menjalani hidupnya dengan keinginan untuk bebas dari perbudakan, untuk kembali ke dunianya yang dulu. Rasa sakit dan ketakutannya akan jauh melampaui apa pun yang bisa dibayangkan Rio.
Tidak diizinkan kebebasan untuk hidup.
Bahkan tidak diizinkan kebebasan untuk mati.
Hanya dengan membayangkan keadaan yang telah dilalui Latifa membuatnya mual.
Dia seharusnya berusia kurang dari sepuluh tahun saat ini; dia tidak tahu berapa umurnya ketika ingatannya kembali, tetapi jika itu seusia dengan Rio, maka dia akan berusia enam tahun. Bahkan jika Latifa adalah seorang siswa sekolah dasar di kehidupan sebelumnya, dia tidak akan memiliki lebih dari sepuluh tahun pengalaman hidup. Hanya menggabungkan kedua kehidupan muda itu bersama-sama bukan berarti pengalaman hidup mereka telah maju lebih jauh. Rio memiliki perasaan bahwa dia tahu mengapa Latifa muncul dan bersikap seperti itu. Dan pada saat yang sama, Rio tahu mengapa dia tampak tidak stabil.
“Fuu, fuu.”
Saat ini, Latifa dengan sepenuh hati memakan masakan Rio. Pada titik tertentu, matanya bahkan berkaca-kaca, tetapi ekspresinya sangat bahagia. Begitu dia menyelesaikan gigitan terakhir, dia menjilat mangkuk kosong dengan menyesal.
“Masih ada yang tersisa kalau kamu ingin tambah. Kamu boleh makan lebih banyak ... ini.” Rio mengambil mangkuk Latifa dan melayaninya.
“Te-terima kasih!” Latifa tersenyum bahagia sambil menundukkan kepalanya.
Rio benar-benar kehilangan nafsu makan, jadi dia memaksakan penyajian pertamanya sendiri dan memberikan sisanya kepada Latifa.
